Bien que Nino Niederreiter n'ait que 19 ans, aucun attaquant suisse n'a jamais disputé autant de matchs de la NHL que ce garçon originaire de Coire. Cependant, la situation actuelle est tout sauf facile pour lui.
Nino Niederreiter semble s'être fait sa place chez les Islanders de New York puisqu'il a joué les 22 derniers matchs avec eux. Mais lui voit les choses différemment: "Je suis sans arrêt en train de me battre pour espérer faire partie de l'équipe. Personne ne me fait de cadeau. Il faut que je travaille dur tous les jours."
Sa réserve est compréhensible dans la mesure où il joue en quatrième ligne et n'intervient que peu de temps à chaque fois. Après la défaite 3 à 4 au tir des penalties contre les Buffalo Sabres dans la nuit de dimanche, son 28e match NHL de la saison (37 au total), son temps de présence moyen sur la glace a été de 9:18 minutes. Toutefois, il a quand même réussi à intervenir à trois reprises plus de dix minutes et a acquis de la confiance en jeu de puissance. Contre les Buffalo, il a pour la première fois obtenu un bilan positif (+1) durant la saison. Il en est donc à moins 16. Le 2 décembre, il a réussi le deuxième but dans la meilleure ligue du monde à Chicago, son seul point de marqueur de cette saison.
"C'est la première fois que je joue en quatrième ligne. C'est donc une tâche difficile", explique-t-il. Mais il prend les choses comme elles viennent. Il ne peut rien y faire. A la question de savoir si sa tâche en première ligne d'attaque est de ne pas encaisser de but adverse, il répond: "Je suppose. Je ne sais pas trop moi-même. Tu joues et tu vois ce qui se passe."
Bien que Nino Niederreiter soit encore obligé de rester à l'arrière chez les Islanders alors qu'il préfèrerait jouer davantage, il est "assez satisfait pour l'instant". Il faudrait qu'il commence à regarder s'il ne peut pas réussir à force de travail. "Toutes les nuits, j'essaie de donner le meilleur de moi-même, ça va bien finir par aller mieux." Il est même plutôt content de ses résultats. "Je dois améliorer certaines petites choses." Par exemple, prendre les bonnes décisions sur la bande ou avoir plus de patience sur la ligne bleue. Il faut certainement qu'il soit plus explosif et il peut le faire. "J'ai encore un dur labeur en perspective", explique-t-il en regardant chacun de ses temps de jeu et en constatant ce qu'il peut améliorer.
Après sa préparation, cet originaire des Grisons a traversé des temps difficiles. A cause d'une blessure à l'aine, il n'a disputé son premier match NHL de la saison que le 15 novembre. Après trois interventions, il a été quatre fois en surnombre, sans raison. Un jour après son but réussi à Chicago, il a souffert d'une commotion cérébrale lors de son premier temps de jeu et a dû alors faire une pause pendant cinq matchs.
"Cela n'a pas été facile. Avant, je n'avais jamais été blessé. Heureusement, ma famille, ma préparatrice mentale et mes agents m'ont beaucoup soutenu. Je me suis donc retrouvé dans un environnement favorable. Ils m'ont super bien aidé", explique Nino Niederreiter qui habite depuis dans son propre appartement à Garden City, à un bloc de distance de Mark Streit. "Ca marche super bien. C'est génial."
Toutefois, les Islanders semblent également avoir manqué les playoffs durant le match en cours. D'après Nino Niederreiter: "Nous n'avons pas une aussi bonne sélection que d'autres équipes. Il faut bien comprendre cela. Nous devons travailler extrêmement dur, sinon nous ne gagnerons aucun match."
